Comment le mouvement lycéen met en lumière la crise de la démocratisation des études supérieures
Analyse
Alors que le dernier boom démographique pousse plus de candidats vers les universités, l’écart entre les vœux et les places disponibles cristallise les angoisses des lycéens et révèle l’absence de vision des pouvoirs publics pour l’enseignement supérieur.
Publié le 09 novembre 2026 à 11h30, modifié le 09 novembre 2026 à 21h40 https://www.lemonde.fr/campus/article/2026/11/09/comment-le-mouvement-lyceen-met-en-lumiere-la-crise-de-la-democratisation-des-etudes-superieures_6808637_4401467.html
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L’angoisse exprimée depuis la mi-septembre par les lycéens est profonde : leur génération a grandi avec cette idée paradoxale d’un baccalauréat « donné à tout le monde » qui les plongerait ensuite dans un inconnu, l’enseignement supérieur, bien plus exigeant. Et Parcoursup a endossé le rôle de l’oracle qui révèle, une fois pour toutes, les véritables mérites d’un bachelier et déciderait de son avenir.
« Tout se passe comme si on avait plus de chances de perdre que de gagner, tout en étant obligé de s’engager dans un jeu où, désormais, chaque note compte [au lycée] », résumait le sociologue François Dubet dans une tribune au Monde, le 7 octobre.
Chaque automne, une partie de la cohorte de candidats malheureux sur Parcoursup, rebaptisés les « sans-fac », manifeste devant le ministère de l’enseignement supérieur pour rappeler qu’« étudier est un droit inscrit dans la loi ». Cette année, sur 924 000 néobacheliers et étudiants en réorientation, quelque 163 372 (pour moitié des néobacheliers) n’avaient reçu aucune proposition d’affectation en juillet. Dans la foulée, 32 200 lycéens, soit 10 000 de plus qu’en 2025, avaient saisi leur recteur pour être accompagnés afin de trouver une place.
Fin septembre, des difficultés inédites étaient apparues, tout particulièrement en Ile-de-France, alors qu’au moins 2 000 néobacheliers généraux étaient toujours en attente d’une place dans l’enseignement supérieur, notamment dans des licences scientifiques. Le ministère avait alors proposé aux universités une rémunération de 3 000 euros par étudiantsupplémentaire accepté dans leurs effectifs. Une proposition vécue comme un « marchandage », qui a heurté la communauté universitaire.
« Une bataille culturelle »
Sur sa plateforme revendicative, parmi dix mesures d’urgence, l’intersyndicale lycéenne et étudiante réclame la création de 250 000 places à l’université pour mettre fin à toute « sélection » liée à la restriction des capacités d’accueil.
Les annonces du gouvernement – soit 15 000 places, dont 10 000 en BTS, 4 000 en DUT et 1 000 en études de santé – ont fait l’impasse sur les licences généralistes, dénonce Manon Moret, secrétaire générale de l’UNEF. A ses yeux, cela traduit une « bataille culturelle » entre deux visions qui s’affrontent : « Une université ouverte à tous et qui permet l’émancipation et une université qui devrait s’adapter aux besoins du marché du travail et fermer ses portes aux plus précaires », explique-t-elle.
Cette bataille se joue en réalité depuis des décennies, relève Jean-Yves Mérindol, ex-président d’université et ex-conseiller enseignement supérieur de François Hollande à l’Elysée, qui signe cet automne une Histoire politique de l’enseignement supérieur (Ed. de la Maison des sciences de l’homme, 1 424 pages, 59 euros).
« La double nouveauté des années 1950-1960 est que l’accès à l’enseignement supérieur n’est plus réservé aux jeunes issus de milieux favorisés et que le développement économique et social nécessite de former un nombre croissant d’étudiants », relate l’auteur. Pour autant, cette première massification est regardée avec inquiétude. Le 29 octobre 1965, le général de Gaulle écrit au premier ministre, Georges Pompidou, et au ministre de l’éducation nationale, Christian Fouchet : « Le but à atteindre est de faire du baccalauréat un examen assez rigoureux pour empêcher que les facultés continuent à être, comme elles le sont, encombrées d’étudiants inaptes à l’enseignement supérieur. »
Avenir de l’université, avenir de la France
Malgré les doutes du chef de l’Etat, entre 1958 et 1968, le nombre de bacheliers généraux fut multiplié par trois et celui des étudiants passa de 170 000 à 500 000, rappelle le sénateur communiste des Hauts-de-Seine, Pierre Ouzoulias. « Cet accroissement sans équivalent fut pensé et organisé pour accompagner des investissements massifs dans tous les domaines de la science et de la technologie. Il fallait des cerveaux pour les programmes très ambitieux consacrés notamment aux industries nucléaire et spatiale », détaillait-il au Sénat, en novembre 2022. Le juriste et politologue Maurice Duverger avait résumé cette stratégie en une formule, concluait le sénateur : « Dans les sociétés industrielles, le malthusianisme universitaire est une absurdité. »
A la fin des années 1980, les universités sont à nouveau saturées, alors qu’une seconde massification de l’enseignement supérieur s’accélère avec la politique impulsée en 1985 par le ministre de l’éducation nationale, Jean-Pierre Chevènement, visant l’accès de 80 % d’une classe d’âge au baccalauréat – ce taux était alors de 40 %. Cette même année, pour « permettre à chacun d’aller au bout de ses capacités », selon les mots du ministre, un baccalauréat professionnel est instauré et doté d’une « dignité égale à celle des formations générales ». Dans l’enseignement supérieur se créent des antennes universitaires et des instituts universitaires de technologie (IUT) dans des villes moyennes.
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En mai 1990, dans le grand amphithéâtre de la Sorbonne, François Mitterrand affirme que « l’avenir de l’université déterminera et détermine déjà l’avenir de la France ». Quelques années plus tard, le plan Université 2000 aura permis la création de huit universités, dont quatre en Ile-de-France, et de vingt-quatre IUT.
Paradoxalement, la dernière grande vague de rebond des naissances, entre 2006 et 2012, n’a entraîné aucune réaction d’ampleur de la part de l’Etat, qui préfère désormais se tourner vers la « déprise démographique » prévue à partir de 2033 dans l’enseignement supérieur.
Le résultat de cette inertie s’est affiché sur les bancs des universités : en 2018, elles avaient accueilli 326 000 nouveaux entrants, soit 23 % de plus qu’en 2010. Cet effet de ciseau, sévère, se trouve à l’origine de la création de Parcoursup par la ministre de l’enseignement supérieur, Frédérique Vidal. Au printemps 2018, son directeur de cabinet, docteur en informatique – un certain Philippe Baptiste, qui sera l’un de ses successeurs, s’était alors mis « en mode commando », avait-il confié au Monde. Produite en moins de six mois, la nouvelle plateforme a, pour beaucoup, mieux régulé les flux. Elle a surtout mis fin au scandale du tirage au sort, auquel recouraient des formations dites « en tension », telles que les sciences et techniques des activités physiques et sportives (Staps).
Mais les capacités d’accueil n’ont en rien épousé la courbe ascendante des aspirants aux études supérieures. « Il est clair qu’il y a un manque de places car nous avons accueilli 20 % de plus d’étudiants en dix ans, acte Bruno Bouchard, président de l’université Paris-Dauphine-PSL. On n’a pas voulu investir, et nous le payons aujourd’hui. » Entre 2015 et 2025, la dotation de l’Etat par étudiant a augmenté de 4,5 % alors que l’inflation cumulée s’élève à 21 % au cours de la même période, illustre le mathématicien.
« La licence a servi de déversoir »
La crise lycéenne actuelle trouve ses racines dans ce flottement politique autour de la troisième vague – ratée – de démocratisation des études supérieures. Rétrospectivement, Dominique Antoine, ancien conseiller éducation de Nicolas Sarkozy à l’Elysée de 2007 à 2009, admet que l’effet de la massification scolaire sur l’enseignement supérieur n’a pas été suffisamment anticipé. « On n’a pas mesuré à quel point il serait difficile de résister à la pression des bacheliers, toujours plus nombreux, qui exigeraient une place dans le supérieur, dans la filière de leur choix, y compris quand elle ne conduit pas à l’emploi ou que le jeune, tout bachelier qu’il soit, ne dispose pas des atouts nécessaires pour réussir », explique-t-il.
L’exemple le plus significatif est celui de la méprise autour du baccalauréat professionnel, qui avait été « conçu comme le couronnement, pour les meilleurs élèves, d’un parcours commencé en BEP, et pas du tout comme une étape accessible à tous vers l’enseignement supérieur », illustre Dominique Antoine.
Lire la tribune | « Les efforts d’attractivité de l’université française sont ruinés par des choix politiques »
« Si l’idée du bac professionnel était généreuse et pertinente, il fallait plus rigoureusement la compléter par un enseignement supérieur adapté de plus grande ampleur avec beaucoup plus d’IUT et de BTS, estime Jean-Pierre Finance, ex-président de la conférence des présidents d’université entre 2006 et 2008. Mais le coût de ces filières est beaucoup plus élevé que celui d’un premier cycle classique en licence… » Du fait d’un meilleur taux d’encadrement, un étudiant en BTS ou en IUT coûte deux à trois fois plus cher qu’un autre inscrit en licence, abonde Bruno Bouchard.
Très convoitées par des bacheliers généraux – jusqu’à ce que des quotas limitent les déséquilibres à partir de 2013, ces formations sélectives sont donc souvent restées closes aux bacheliers professionnels, orientés en dernier recours par les rectorats dans des licences généralistes offrant encore de la place à l’université. « La licence a servi de déversoir, de salle d’attente, sauf pour ceux qui y étaient vraiment destinés, soit 40 % des étudiants inscrits seulement », évalue le président de Paris-Dauphine-PSL.
« Affirmer que tous les bacheliers auront une place et demander aux recteurs de se débrouiller pour y parvenir » est encore bien ancré dans les pratiques, regrette Jean-Marc Monteil, ancien directeur général de l’enseignement supérieur au ministère de 2002 à 2007, qui réclame un débat public sur cette question. « En terminale professionnelle, les trois quarts des lycéens iront vers l’enseignement supérieur et seul un quart des élèves suivent des parcours de préparation à l’insertion professionnelle – dispositif qui offre six semaines supplémentaires de formation en entreprise et ouvre droit à une allocation financière de l’Etat », regrette-t-il.
« Tout le monde ne va pas avoir un master »
« Il y a une jachère terrible d’étudiants qui ont des qualités qui doivent pouvoir s’exprimer dans des filières qui ne sont actuellement pas valorisées ou qui restent méconnues. L’excellence est partout. Or, en France, on a l’impression qu’elle a une définition statutaire et pas une définition d’expertise », souligne-t-il. La démocratisation de l’enseignement supérieur est restée au milieu du gué, et l’égale dignité des baccalauréats un vœu pieux.
L’équation se complique lorsque seule la moitié des jeunes sur le marché du travail exercent un métier en rapport avec leur formation initiale, pointe la sociologue Marie Duru-Bellat, autrice de L’Inflation scolaire. Les désillusions de la méritocratie (Seuil, 2006). L’idée que le diplôme garantit en soi une qualification doit être nuancée. « Dans les années 1980, l’accès à un emploi de cadre se faisait à partir de la licence. Aujourd’hui, moins de 15 % des diplômés en bac + 3 ou bac + 4 dans le domaine des lettres ou des sciences humaines sont cadres, les autres seront employés ou en profession intermédiaire », relevait-elle dans Le Monde, en mai 2025.
Lire l’entretien (2025) | « La massification scolaire débouche sur une inflation des diplômes, qui tendent à perdre de leur valeur »
« A force de vouloir pousser tout le monde vers le “toujours plus de diplômes”, on a oublié de valoriser les filières courtes, considère Baptiste Bonnet, président de la conférence des doyens de droit et de science politique. Le problème est que nous avons une masse très importante de jeunes qui ont le bac et que cette masse est aujourd’hui mal ventilée. »
Dans la filière du droit, très demandée par les candidats sur Parcoursup, il estime qu’augmenter les capacités d’accueil ne serait « pas viable ». « Ce serait davantage d’échecs en fin de première année », argumente-t-il, en prenant l’exemple de sa faculté, à Saint-Etienne, où le nombre d’étudiants passe de 880 en première année à 400, puis 300 les deux suivantes, pour finir à 200 au niveau master.
Pour devenir assistant de notaire ou assistant juridique, les licences professionnelles en alternance offrent une solution pour des études plus courtes, souligne le doyen, convaincu que « l’intelligence artificielle ne va supprimer ces postes, mais faire muter les besoins ». « Ces filières attirent des étudiants de BTS, mais elles sont boudées par les étudiants de licence généraliste » qui rechignent à les rejoindre après une année de L2. « Tout le monde ne va pas avoir un master, il faut arrêter avec cette idée. Et ceux qui s’obstinent à en vouloir un auront peut-être les mêmes types de jobs que ceux qui auront eu une licence professionnelle », parie Baptiste Bonnet.
