Nouveau-nés fébriles : 3 tests pour éviter la ponction lombaire

Dr Jean-Marc Retbi| 18 Décembre 2025

Une étude internationale valide une règle de décision clinique permettant d’éviter des ponctions lombaires chez 41 % des nouveau-nés fébriles, sans manquer aucune méningite bactérienne sur plus de 2 500 cas.

La fièvre représente un motif fréquent de consultation au cours du premier mois de vie. Même en l’absence de signes de gravité, elle conduit habituellement à une hospitalisation avec bilan bactériologique complet incluant une ponction lombaire (PL) et une antibiothérapie empirique, par crainte de méconnaître une méningite.

Pourtant, les infections virales sont bien plus fréquentes que les infections bactériennes invasives (IBI) – méningite, septicémie ou pyélonéphrite – dans cette population.

Afin de réduire le nombre de PL inutiles, Burstein et coll. ont évalué la performance diagnostique d‘une règle de décision développée par le PECARN, le réseau de recherche appliquée aux urgences pédiatriques des États-Unis.

Cette règle vise à identifier les nourrissons fébriles de ≤2 mois à faible risque d’IBI, infection urinaire incluse (1).

Elle repose sur trois examens biologiques : une analyse urinaire (bandelette ou ECBU), un dosage de la procalcitonine (PCT) et une numération-formule sanguine (NFS).

Un nourrisson est classé « à bas risque d’IBI » si les trois critères suivants sont réunis : analyse urinaire négative, PCT ≤0,5 ng/ml et polynucléaires neutrophiles ≤4 000/mm≥.

La règle a été validée chez des nourrissons nés à terme et en bon état général.

L’étude de Burstein et coll. restreint la tranche d’âge à la période néonatale (0-28 jours), car c’est celle où la PL est la plus fréquemment réalisée, et exclut les infections urinaires dont la prévalence élevée pourrait altérer la précision de la règle pour le diagnostic des bactériémies et méningites bactériennes (2).null

Une étude internationale sur plus de 1 500 nouveau-nés

La population de l’étude provient de quatre cohortes prospectives menées dans six pays au sein du réseau Pediatric Emergency Research Network. Elle comprend 1 537 nourrissons fébriles (température ≥ 38 °C) nés à terme (âge gestationnel ≥ 37 semaines), d’aspect rassurant, ayant consulté dans des services d’urgences pédiatriques entre 0 et 28 jours de vie, dont 10 % au cours des 7 premiers jours.

Tous ont bénéficié des trois examens biologiques de la règle PECARN, ainsi que d’hémocultures et, pour environ 70 % d’entre eux, d’une PL.

Au total, 69 IBI hors infections urinaires ont été diagnostiquées (prévalence : 4,5 %), dont 58 bactériémies isolées (3,8 %) et 11 méningites bactériennes (0,7 %). Quatre IBI sont survenues chez des nourrissons classés « à bas risque d’IBI » ; il s’agissait dans les quatre cas de bactériémies sans méningite associée. D’après la règle du PECARN, 41 % des nouveau-nés (n = 632) étaient classés « à bas risque d’IBI ».

La précision de la règle du PECARN pour l’ensemble des IBI (bactériémies + méningites bactériennes) a été évaluée en groupant les quatre cohortes internationales par méthode méta-analytique.

Ainsi, la règle a une sensibilité de 94,2 % (IC à 95 % : 85,6-97,8), une spécificité de 41,6 % (36,7-46,7), une valeur prédictive positive de 6,9 % (4,8-9,9), et une valeur prédictive négative de 99,4 % (98,1-99,8).

Autrement dit, les patients réellement infectés sont presque tous identifiés, et les patients classés « à bas risque d’IBI » ont très peu de risque d’être infectés.

Pour les méningites bactériennes, dont aucun cas n’a été manqué parmi les nouveau-nés à bas risque, la règle a une sensibilité de 100 % et une valeur prédictive négative estimée de 99,96 % pour la prévalence observée de 0,7 % (cette valeur resterait similaire pour une prévalence de 2 %).

Dans une analyse secondaire incluant les cohortes de dérivation et de validation externe de la règle du PECARN réalisées aux États-Unis, portant l’effectif total à 2 531 nouveau-nés fébriles, la règle conserve ses performances élevées avec une sensibilité de 94,8 % et une valeur prédictive négative de 99,6 % pour les IBI. Là encore, aucune méningite bactérienne n’a été manquée (0 sur 22 cas).

Des performances diagnostiques élevées confirmées

Au total, le risque estimé de manquer une IBI au cours des 28 premiers jours de vie chez un nourrisson fébrile à bas risque selon la règle du PECARN est de 0,6 % pour une bactériémie ou une méningite bactérienne, et inférieur à 0,04 % pour une méningite seule.

Ces valeurs suggèrent qu’une stratification du risque aux urgences, basée sur des examens biologiques simples (analyse des urines, PCT, NFS), pourrait éviter un certain nombre de PL, d’antibiothérapies et d’hospitalisations rétrospectivement inutiles.

On passerait ainsi de l’attitude systématique généralement recommandée à une approche comportant une évaluation du niveau de risque d’IBI du nouveau-né et, en cas de « bas risque », une prise de décision médicale partagée avec les parents, tenant compte de la tolérance au risque des praticiens et des familles. 

L’étude présente certaines limites : son recrutement exclusif dans des services d’urgences pédiatriques de pays à hauts revenus disposant d’un accès au dosage de la PCT, ainsi que l’exclusion de certaines pathologies infectieuses (infections urinaires – bien qu’un certain nombre de bactériémies soient probablement liées à une pyélonéphrite – et infections herpétiques).

De plus, l’absence de faux négatif pour les méningites limite la précision des estimations statistiques et justifie la poursuite d’études prospectives plus vastes pour confirmer le très faible risque de méningite bactérienne chez les nouveau-nés classés « à bas risque d’IBI ».

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References 

1. Kuppermann N, Dayan PS, Levine DA, et al; Febrile Infant Working Group of the Pediatric Emergency Care Applied Research Network (PECARN). A Clinical Prediction Rule to Identify Febrile Infants 60 Days and Younger at Low Risk for Serious Bacterial Infections. JAMA Pediatr. 2019 Apr 1;173(4):342-351. doi: 10.1001/jamapediatrics.2018.5501.
2. Burstein B, Waterfield T, Umana E, et al. Prediction of Bacteremia and Bacterial Meningitis Among Febrile Infants Aged 28 Days or Younger. JAMA. 2025 Dec 8:e2521454. doi: 10.1001/jama.2025.21454.