« Aux Etats-Unis, les républicains ont été les grands gagnants politiques de la crise des opioïdes »

Chronique

Pauline GrosjeanProfesseure d’économie à l’université de Nouvelle-Galles du Sud [Australie]

Deux économistes ont cherché à établir l’impact de la crise des opioïdes aux Etats-Unis. Pas de doute, selon elles : là où la crise a frappé, les républicains ont progressé lors des différentes élections, relate Pauline Grosjean, dans sa chronique.

Publié le 23 avril 2025 à 10h00  https://www.lemonde.fr/idees/article/2025/04/23/aux-etats-unis-les-republicains-ont-ete-les-grands-gagnants-politiques-de-la-crise-des-opioides_6599225_3232.html

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Comment les crises majeures de santé publique changent-elles la donne économique et politique ? C’est la question à laquelle répondait, fin janvier, une étude des économistes Carolina Arteaga et Victoria Barone (« Republican Support and Economic Hardship: The Enduring Effects of the Opioid Epidemic », Université de Toronto) dans le cadre de la crise sanitaire la plus dévastatrice de l’histoire des Etats-Unis, celle liée aux opioïdes.

Depuis 2016, plus de 700 000 personnes sont mortes d’une overdose liée à l’addiction à ces médicaments dérivés de l’opium, fabriqués par de grands groupes pharmaceutiques et prescrits en toute légalité. Cette crise a débuté en 1996, avec la commercialisation de l’OxyContin par Purdue Pharma et une campagne de marketing agressive permettant de généraliser l’utilisation de cet antidouleur.

Pour mener leur étude, les deux économistes ont épluché les documents déclassifiés lors des multiples procès contre Purdue Pharma, qui aboutirent à des amendes record et à la mise en faillite de la société en 2019. Les chercheuses ont ensuite combiné ces informations aux données publiques sur les ordonnances médicales, sur les bénéficiaires de l’aide alimentaire fédérale et sur les résultats des 40 élections présidentielles, législatives et locales depuis 1982.

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La difficulté dans une étude de ce genre consiste à aller au-delà d’une simple corrélation et à établir une véritable relation de cause à effet entre l’usage des opioïdes et la réalité économique et politique locale. Evidemment, les zones où les habitants ont plus tendance à utiliser des médicaments antidouleur, puis à en abuser, et finalement à se procurer des drogues illégales telles que l’héroïne ou du fentanyl quand il devint impossible de renouveler son ordonnance d’OxyContin, sont probablement aussi des zones où les conditions économiques sont plus difficiles, et dont les habitants sont davantage susceptibles d’occuper des métiers où ils s’exposent à des risques de douleurs chroniques, ou, plus généralement, des zones délaissées, sans accès à des centres de traitement et de désintoxication.

Campagne mensongère

Pour surmonter ces difficultés, les autrices font un usage particulièrement intelligent de la stratégie de marketing de Purdue Pharma. En effet, les documents internes de la compagnie mettent clairement en évidence la campagne mensongère poursuivie par ce groupe lors de la mise sur le marché d’OxyContin en 1996.

A cette époque, Purdue Pharma domine le marché des antidouleurs pour les malades du cancer. Elle utilise son réseau de représentants (souvent de jeunes et jolies représentantes, dépeintes notamment dans la série Netflix Painkiller) pour convaincre les médecins américains de prescrire OxyContin. Purdue Pharma rassure notamment ces derniers en leur affirmant que l’OxyContin est moins puissant que la morphine, alors qu’il l’est près de deux fois plus (1,8). Ainsi, l’OxyContin fut prescrit pour tout un tas de maux. En 2003, près de la moitié des médecins qui prescrivaient de l’OxyContin étaient des généralistes. En 2012, le nombre moyen de prescriptions d’opioïde était de 81,3 pour 100 habitants.

L’étude statistique consiste donc à comparer les zones où en 1996 les taux de cancer étaient les plus élevés, et Purdue Pharma mieux implantée, aux autres. Les économistes démontrent que ces zones ne sont ni particulièrement pauvres ni spécifiquement touchées par les trafics de drogues ou frappées par la désindustrialisation. En revanche, les données révèlent clairement que les prescriptions d’OxyContin y furent bien plus élevées, ainsi que les overdoses dues à l’héroïne et au fentanyl.

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Les conséquences économiques ont été désastreuses, avec une augmentation rapide des personnes recevant l’aide alimentaire du gouvernement fédéral. Et les retombées politiques ont largement profité au Parti républicain. Propulsés par des médias conservateurs insistant sur l’insécurité et le trafic de drogue, et portés par leur rhétorique anticrime et antiélite, prétendant être à l’écoute de l’Amérique victime de la crise économique, Purdue Pharma rassure notamment ces derniers en leur affirmant que l’OxyContin est moins puissant que la morphine, alors qu’il l’est près de deux fois plus

Une question demeure : la politique de dérégulation mise en place par la nouvelle administration mènera-t-elle à des abus et à des crises sanitaires encore plus graves ? Un tel scénario serait, d’après cette étude, une stratégie gagnante pour les républicains.

Pauline Grosjean (Professeure d’économie à l’université de Nouvelle-Galles du Sud [Australie])