Obésité : un très gros conflit d’intérêt secoue le monde de la recherche

Quentin Haroche | 17 Mars 2025 https://www.jim.fr/viewarticle/obésité-très-gros-conflit-dintérêt-2025a10006do?ecd=wnl_all_250317_jim_daily-doctor_etid7299031&uac=368069PV&impID=7299031&sso=true

Spécialiste mondial de l’obésité, le Pr Arne Astrup présente également des liens d’intérêt avec plusieurs grandes entreprises de l’agroalimentaire.

Dans le monde de l’obésité et de la nutrition, il y a peu de scientifiques qui pèse plus que le Pr Arne Astrup. Ce médecin danois de 69 ans, auteur de plus de 900 publications et de nombreux livres de vulgarisation scientifique, est considéré comme le plus grand spécialiste mondial de l’obésité et est l’un des auteurs les plus cités de la planète.

C’est notamment lui qui, en 1996, a découvert le rôle de l’hormone GLP-1 dans la satiété, découverte qui conduira au développement des fameux analogues du GLP-1, comme le sémaglutide, qui font désormais partie des médicaments les plus prescrits au monde.

Après avoir dirigé pendant 30 ans le département de nutrition à l’université de Copenhague, considéré comme le leader mondial dans ce domaine, le Pr Astrup est depuis 2020 le vice-président en charge de l’obésité de la fondation Novo Nordisk. Une fondation pas comme les autres puisqu’il s’agit, avec une dotation de 167 milliards de dollars, de la fondation la plus riche du monde.

Elle est notamment propriétaire, comme son nom l’indique, de 28 % des parts de la société Novo Nordisk, devenue l’une des firmes pharmaceutiques les plus prospères de la planète grâce à ses médicaments anti-obésité Ozempic et Wegovy.

Quand le spécialiste de l’obésité travaille pour McDonald

Mais ce n’est pas pour ses réussites académiques que le Pr Astrup fait la une de l’actualité ces derniers temps, mais plutôt pour sa conception toute personnelle des conflits d’intérêt. Le journal The Financial Times a ainsi révélé ce vendredi que plusieurs scientifiques se sont émus que le Pr Astrup ait travaillé ces dernières années pour la société Ferrero.

Le chocolatier italien a en effet confirmé que le Pr Astrup avait « partagé son expertise en nutrition avec Ferrero » et avait « notamment été conférencier invité lors d’un master dans notre université partenaire et lors de formations avec nos employés ».

Société qui commercialise la pate à tartiner Nutella, Ferrero n’est pourtant a priori pas la société la mieux placé lorsqu’il s’agit de lutte contre l’obésité. Cela n’a cependant pas l’air de gêner le Pr Astrup, qui, selon l’enquête du Financial Times, a offert ses services rémunérés d’expert en nutrition à d’autres entreprises agro-alimentaires connus pour leur « junk food » pouvant favoriser le surpoids et l’obésité, comme les sociétés américaines McDonald ou McCain Foods.

Ces conflits d’intérêt sont particulièrement problématiques quand on sait que, depuis deux ans, le Pr Astrup a la charge d’un programme mené à l’université de Copenhague et financé par la fondation de Novo Nordisk dont le but est de réactualiser la classification Nova. Système qui classe les aliments selon leur niveau de transformation, la classification Nova est l’une des plus utilisées dans le domaine de la nutrition et de l’agro-alimentaire et peut influencer les législations en matière de nutrition.

Une conception très permissive du conflit d’intérêt

« Le mentor de ce projet de recherche présente de graves conflits d’intérêts, puisqu’il a été consultant pour plusieurs industries d’aliments ultra-transformés » s’indigne le Pr Carlos Monteiro, nutritionniste brésilien qui a participé à la création de la classification Nova en 2009.

« Les politiques de santé publique devraient s’appuyer sur des données scientifiques indépendantes, et non pas être façonnées par des entités ayant un intérêt financier dans les maladies liées à l’alimentation » poursuit-il.

« Il est inquiétant que ceux qui sont chargés de définir les produits ultra-transformés aient des liens avec ceux qui tirent profit de ces produits, soit en vendant de la nourriture qui nous rend malade, soit en vendant des médicaments qui traitent l’obésité » plaide pour sa part Katharine Jenner, présidente de l’Obesity Health Alliance.

Le mois dernier, plusieurs dizaines de scientifiques ont adressé une lettre ouverte à la Fondation Novo Nordisk et à l’université de Copenhague pour dénoncer cette situation qui, selon eux, « soulève des questions quant à savoir si l’objectif principal est le progrès scientifique ou l’influence des entreprises ». Mais cela n’a guère ému les récipiendaires, qui estiment que les liens d’intérêts du Pr Astrup ne nuisent nullement à son travail.

 La Fondation Novo Nordisk répond ainsi que le Pr Astrup travaillait pour Ferrero « sans faire référence à son action pour la fondation » et qu’il n’y a par conséquent « aucun conflit d’intérêt », tandis que l’université de Copenhague se contente d’affirmer que les travaux du Pr Astrup sont menés « conformément à notre code conduite ».

Ce n’est pas la première fois que le Pr Astrup, personnage aussi célèbre que controversé au Danemark, est pointé du doigt pour ses conflits d’intérêt. En 2009, il avait ainsi utilisé sa position de spécialiste de l’obésité pour faire la promotion d’une pilule amaigrissante…sans préciser qu’il était actionnaire de la société commercialisant ce produit.

Face à la polémique, il avait fini par vendre ses parts dans ladite société, tout en affirmant qu’il avait toujours su séparer ses intérêts privés et sa mission scientifique. Le Pr Astrup a donc, on le voit, toujours eu une vision très permissive de de la notion de conflit d’intérêt.