Les idées claires sur le Covid-19 : la transmission du virus
Par Assma Maad , Adrien Sénécat et Maxime Vaudano
Publié le 15 mars 2021 à 17h00, mis à jour hier à 09h40
DÉCRYPTAGES
Que sait-on vraiment après un an de pandémie et de controverses ? Deuxième épisode de notre série : comment ce virus se répand-il, en intérieur comme en extérieur ?
Cet article a été publié le 15 mars 2021, sur la base des connaissances disponibles à cette date. Celles-ci peuvent évoluer.
Au printemps 2020, la lutte contre le Covid-19 a débuté par la découverte des « gestes barrières » : lavage des mains, distanciation physique… Mais la crainte de la pandémie, qui s’est répandue pendant le premier confinement, a aussi popularisé des pratiques plus controversées. Certains ont ainsi prétendu (à tort) qu’il vaudrait mieux rincer ses courses avec de la javel ou ingérer des boissons chaudes pour neutraliser le virus.
Quatre voies de transmission
Un an plus tard, on ne sait pas encore tout sur le virus, mais l’on dispose de quelques certitudes, sur les quatre principaux modes de transmission.
Infographie : Audrey Lagadec/Le Monde
On ignore encore les parts précises de ces différentes voies de contaminations.
Au début de l’épidémie, on s’inquiétait surtout du rôle des surfaces, car plusieurs études alarmantes réalisées en laboratoire avaient montré que le virus pouvait se maintenir sur du plastique ou du verre pendant plusieurs jours. Mais, dans la vie réelle, les conditions d’étude sont rarement réunies et les contaminations par surface dans la vie quotidienne semblent beaucoup moins fréquentes qu’on ne le craignait.
Le risque de transmission aérienne, par postillons et aérosols, est bien plus fort
La plupart des spécialistes estiment désormais que le risque de transmission aérienne, par postillons et aérosols, est bien plus fort – d’où l’importance du port du masque et de la ventilation des pièces, qui limitent la probabilité que le virus n’arrive jusqu’à l’appareil respiratoire et contamine un patient sain.
On sait aussi qu’il n’y a pas besoin de présenter de symptômes pour contaminer autrui. C’est même pendant les quarante-huit heures précédant les premiers symptômes qu’une personne infectée est la plus contagieuse. Certes, les personnes qui développent de forts symptômes semblent avoir plus de risques de transmettre le virus, et sur une plus longue durée. Les patients asymptomatiques (qui portent le virus sans développer de symptômes) sont moins contagieux, mais peuvent quand même transmettre le virus : selon certaines estimations, ils seraient responsables de près d’un quart des contaminations.
Plus de risques en intérieur que dehors
Reste la question centrale : où se contamine-t-on ? Les scientifiques ont déjà la certitude que le virus se transmet beaucoup plus facilement dans les lieux clos qu’à l’extérieur, pour plusieurs raisons.
- En intérieur, la densité humaine est généralement plus élevée, les contacts rapprochés prolongés sont plus fréquents, et la probabilité de toucher une surface infectée est plus grande.
- A l’extérieur, l’action des éléments (vent, pluie, rayons ultraviolets) dilue et disperse plus facilement les postillons et les aérosols contenant le virus.
Toutefois, les contaminations en extérieur ne sont pas impossibles, notamment en cas de comportements à risque (embrassades, contacts rapprochés sans masque, etc.) ou d’environnement dense (rue commerçante bondée, événement festif, etc.). De telles contaminations sont rarement documentées dans les études scientifiques, mais elles existent – à l’instar de cet Italien contaminé par un ami joggeur, ou de ce Chinois de 27 ans qui a attrapé le Covid lors d’une simple discussion avec un patient infecté.
Il reste complexe de déterminer précisément les endroits les plus à risque. Une étude française de grande ampleur publiée en mars 2021 suggère que de nombreuses contaminations ont lieu au sein du foyer ou dans le cercle amical – et, dans une moindre mesure, sur le lieu de travail. Les repas semblent jouer un rôle central, car ils se déroulent sans masque.
La fréquentation des commerces, des transports publics, des lieux de culte et le sport en extérieur ne présenteraient pas de risque majeur en respectant les gestes barrières, contrairement aux bars, aux restaurants et aux cantines, ou au covoiturage. Si les écoles ont un temps été suspectées de jouer un grand rôle dans l’épidémie, les dernièresrecherches suggèrent que le virus n’y circule ni plus ni moins qu’ailleurs.
En résumé:
Encore aujourd’hui, il reste compliqué d’évaluer les probabilités de transmission du Covid-19 liées à chaque situation, vu la multitude de facteurs qui entrent en jeu. Il n’existe pas seulement des activités qui seraient « sûres » et d’autres « à risques », mais toute une variété de cas de figure. Cela dit, les plus grands risques de transmettre le Covid-19 sont réunis lors des contacts proches et prolongés, en intérieur et en l’absence de port du masque.
Voir la vidéo: Covid-19 : quels sont les lieux les plus à risque ?
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